如果从物体的流动来理解，物流是一种古老又平常的现象。自从人类社会有了商品交换，就有了物流活动（如运输、仓储、装卸搬运等）。而将物流作为一门科学，却仅有几十年的历史。因此说物流是一门新学科。
物流作为一门科学的诞生是社会生产力发展的结果。在长期的社会发展过程中，不少学者们经过长期的理论酝酿，逐渐认识到在生产活动中，过去被人们看成生产过程、生产工艺的组成领域里，详细分析起来有一种活动是没有直接参与实际生产制造过程的，而是与工艺有关但却另有特性，那就是物流。生产活动如果进行专业的细分，又可分成两个组成部分，一部分是生产工艺活动，一部分是物流活动。通过对物流这一概念的起源和发展进行探索，我们可以认识到物流的发展历程。
物流的概念是随着交易对象和环境变化而发展的，因此需要从历史的角度来考察。物流在英语中最初为PhysicalDistribution(传统意义上的物流)。Distribution一词最早出现在美国。1921年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》（SomeProbleminMarketDistribution）一书中提出物流是与创造需求不同的一个问题，并提到物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值。这里，MarketDistribution指的是商流；时间和空间的转移指的是销售过程的物流。
在一次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了即时送货股份有限公司。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关物流活动的早期文献记载。
30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应（PhysicalSupply）这一名词，该书将市场营销定义为影响产品氖权转移和产品的实物流通活动。这里，所说的所有权转移是指商流；实物流通是指物流
。
1935年，天津到烟台的物流专线，美国销售协会最早对物流进行了定义：物流（PhysicalDistribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费地点流动过程中伴随的种种活动。
物流速度由运输工具和管理工具决定的。
传统观念只注重在运输工具上提高物流速度。现代观念则同时注重管理工具，既自动识别系统的物流中的重要作用。条形码的应用，大大加快了物品的入库、分拣、归类速度。
改革开放以来，特别是进入新世纪以来，我国商贸物流发展成效显著，主要体现在以下方面：
(一)城乡商贸物流服务体系初步建立，服务水平不断提高。
近年来，天津到呼和浩特的物流专线，在国家政策引导和市场机制的作用下，城乡商贸物流服务体系逐步完善，服务功能不断增强。随着流通领域现代物流示范城市工作的推进，城市商贸物流专业化、组织化程度有所提高，为城市商贸服务业发展提供了有力支撑。“万村千乡市场工程”、“双百市场工程”、“农超对接”、“新农村现代流通网络建设工程”和农资流通体系试点等工作，有效促进了农村日用工业品、农资和农产品物流配送体系建设。批发市场通过功能再造和制度创新，延伸了加工、配送功能，缩短了供应链流程、提高了流通效率。餐饮企业通过建立现代化主食配送中心，实现网点的统一配送、及时补货，保证了食品的新鲜度，为方便居民消费发挥了积极作用。
(二)商贸物流基础设施不断完善，配套能力不断增强。
近年来，我国商贸物流基础设施投资稳步增长，天津到成都的物流专线，配套设施不断完善。仓储业固定资产投资近十年来年增幅保持在40%左右。立体仓库面积已接近仓库总面积的20%，形成了通用仓储与专业仓储、常温仓储与低温仓储、普通仓储与立体仓储共同发展的格局。截至2009年末，全国连锁零售企业拥有各类商品配送中心3426个，通过配送中心向连锁企业配送商品金额达到1.2万亿元。一批商品集散地、产地和销地批发市场经过建设改造，货物集散、配送能力不断增强，冷链物流设施成为新的投资热点。物流信息管理系统在商贸物流活动中得到广泛运用。现代化的商贸物流基础设施对促进传统物流模式转变、提高城市和城际配送效率发挥了积极作用。
(三)商贸物流服务主体迅速成长，先进物流服务方式推广速度加快。
随着商贸物流社会需求的不断扩大，多种所有制、多种服务模式、多层次的现代商贸物流企业群体迅速发展。商贸企业、物流企业积极推广应用越库配送、共同配送、供应商管理库存等服务模式，满足现代零售企业小批量、多频次、快周转的物流服务需求，物流专线，限额以上连锁超市商品统一配送率达到63.4%。汽车、家电、医药、烟草等专业物流形成一定规模。信息科技的广泛应用，大大提高了商贸企业和物流、配送企业的服务能力和供应链管理水平。各地建设的公共物流信息服务平台，有效地改善了物流信息的共享服务，促进了物流资源的供需衔接。
